I sommer gjorde Nicolosi og hennes forskerteam et gjennombrudd. I samarbeid med blant annet Nokia Bell labs har de funnet en måte å produsere rimelige batterier, som lader lynraskt og med 250 prosent større energitetthet enn andre batterier på markedet. Flere betegner det som et gjennombrudd når Nicolosi og teamet nå har klart å fremstille en produksjonsklar prototype.
- Problemene og begrensningene med batterier stammer fra materialene man bruker for å lage dem. Jeg har jobbet så mange år med nanomaterialer at det var et naturlig skritt videre å bruke kunnskapen min på batterier – en av de største utfordringene i vitenskapen, sier Nicolosi i et intervju med Irish Times.
Blant materialene som inngår i moderne batterier er lithium, bly, kvikksølv, kadmium og nikkel.
Nicolosis gjennombrudd kan få stor betydning for elektrifiseringen som pågår og kan være en viktig bidragsyter i det grønne skiftet. Flere internasjonale selskaper har nå fått lisenser til å produsere produkter basert på Nicolosis forskning.
Oppdagelsene til Nocolosi og teamet kan føre til at mobiltelefoner får lengre levetid, at elektriske biler får større rekkevidde og at fornybar energi blir mer utbredt.
Verdens tynneste materiale
Sentralt i Nicolosis arbeidet er et av verdens mest hardføre materialer, som i tillegg koster lite å produsere. Grafén – kalles det tynneste og sterkeste materialet som er laget, og har likheter med det du finner i midten av en blyant. Grafén er todimensjonalt, siden det kun er 1 atom høyt. Forskerne som oppdaget materialet i 2004 fikk Nobels fysikkpris for oppdagelsen i 2010.
Nicolosi forsker på hvordan man kan bruke blant annet grafén i batterier, men det er ikke bare energilagring Nicolosi og teamet hennes jobber med. Grafén er et gjennomsiktig og svært holdbart nanomateriale. Det kan derfor ha en rekke bruksområder f.eks emballasje for matvarer hvor materialet kan si fra når matvaren nærmer seg konsumeringsfristen. I tillegg har Nicolosi hjulpet det irske bryggeriet SABMiller med å fremstille flasker med en barriere med nanomaterialer som gjør det mulig å selge øl i plastflasker.
Første kvinne siden 1592
Professor Nicolosi har en imponerende akademisk karriere bak seg. Hun har mottatt en rekke priser for forskningen sin fra prestisjeuniversiteter i Europa. Etter å ha jobbet ved flere universiteter på de britiske øyene, blant annet Oxford, kom hun tilbake til Trinity College i Dublin i 2012. Som første kvinne i universitetets 427 år lange historie ble hun utnevnt til Chair for Nanomaterials and Advanced Microscopy, og som chair er Nicolosi leder for denne avdelingen på Trinity College.
Vil du vite mer om mulighetene som ligger i Nicolosis forskning på nanomaterialer kan du høre henne på Nyttårskonferansen i Oslo 15. januar 2020.